開拓使は、まず1876(明治9)年に開業した｢開拓使麦酒醸造所｣で使用するホップの自給を目指し、翌年、札幌にホップ園を設けて本格栽培に着手。しかし、植え付けた苗の大方が枯れてしまうことが何年も続きました。ホップは病気に弱く、栽培は簡単ではありませんでした。試行錯誤の末、1881(明治14)年にようやく開拓使麦酒醸造所で使用するホップを全て道内産で賄うことに成功しました。

サッポロビールは開拓使麦酒醸造所の創業時からホップの育種・研究を行っています。その一つの成果が1910年(明治43)に誕生した｢信州早生｣種。誕生から100年以上、今もなお作付けされている優良品種です。ホップは病気に弱く栽培が困難でしたが、ホップ研究で培ったノウハウは生産者への栽培指導でも発揮され、良質な原料の調達に役立っています。

チェコのザーツ地方は、世界有数の品質を誇るホップの産地です。しかし1970(昭和45)年ごろからウイルスにより品質が低下し、収穫量も低下しはじめました。この危機を救ったのが、サッポロビールの組織培養技術だったのです。1989(平成元)年、サッポロビールが技術指導して、ウイルスフリーの苗を作出。これを栽培した結果、チェコのザーツ地方のホップは、再び従来の品質を取り戻したのです。

ホップは香味の良い｢アロマホップ｣と苦味成分の多い｢ビターホップ｣に大別されます。優良なホップをつくるための｢育種｣は、品種の交配・選別を長い年月にわたって繰り返すため、通常は10年以上かかります。そんな中、わずか7年で選抜できたエリート品種｢フラノスペシャル｣は、苦味含量が非常に多く、香味も良好で収量も多いのが特長。現在は北海道上富良野町のみで栽培されており、北海道限定商品｢クラシック富良野ヴィンテージ｣の特徴ある香りを演出しています。