第96回箱根駅伝は、青山学院大学が2年ぶり5回目の総合優勝を果たした。前回王者の東海大学、前回2位で11月の全日本大学駅伝でも2位だった青山学院大学、学生長距離界のエース・相澤晃を擁する東洋大学、高い総合力を持つ駒澤大学、10月の出雲駅伝で初優勝を飾った國學院大學が〝5強〟と呼ばれる中、青山学院大学は大方の予想を覆して「先行策」を採り、見事に往路優勝と総合優勝を飾った。
10区間中7区間で区間新記録が生まれた高速レース。会心の継走で激戦を制した青山学院大学・原晋監督が今大会の勝因を語った。

意外性のあるオーダーでも「先行策」は想定通り

先手必勝――。まさにそんな言葉が当てはまるレースぶりだった。青山学院大学は1区に当日変更でエースの𠮷田圭太（3年）を起用。𠮷田はトップと18秒差の7位につけると、2区に抜擢された1年生の岸本大紀が6人を抜いて首位を奪取。差がつきにくい1区にエースを、最長区間である『花の2区』に1年生を投入するという〝セオリー無視〟とも言えるようなオーダーながら、主導権を握ることに成功した。
3区では主将の鈴木塁人（4年）が圧倒的な強さを見せた東京国際大学のヴィンセント（1年）に首位を明け渡したが、最大のライバルと目された東海大学を51秒差まで引き離す。4区では吉田祐也（4年）が1時間0分30秒の区間新記録で再び先頭へ。5区の飯田貴之（2年）も区間新記録（区間2位）の好走で首位を堅守。大会前に「戦術駅伝」という言葉を多く用いた原晋監督の智略が光る往路優勝だった。

低迷期からの脱却

前回の箱根駅伝で2位に敗れてから、チームは近年になく苦しんできた。3月の日本学生ハーフマラソン選手権は吉田祐也（当時3年）の18位が最高。5月の関東インカレ（2部）では、箱根駅伝で初優勝を飾った2014年度以降では初めて5000ｍ、10000ｍでの入賞者がゼロだった。7月のユニバーシアード（イタリア・ナポリ）にも代表選手を送り出せず、原監督は「夏合宿までは話にならない状況で、下手したら箱根駅伝はシード権を落とすことも考えられた」と、どん底の状態だったことを明かす。
光が見え始めたのは夏合宿から。「1次合宿で故障者ゼロ、2次合宿でも1割程度しかおらず、これは自信になりましたね」と原監督。充実の夏を消化したチームは、例年と比較しても見劣りしない戦力を整えて駅伝シーズンに突入した。出雲駅伝（5位）と全日本大学駅伝（2位）は優勝には届かなかったが、両大会とも一時はトップに立つなど存在感を見せた。

データに蓄積された確信とレースで外さない〝真の強さ〟

「2つの駅伝、11月の10000ｍ記録挑戦競技会の結果、そして12月上旬の強化合宿。これらを見て、優勝した4年間と、箱根駅伝では負けたけれど、青山学院史上最強世代だった昨年度と比べて、変わらぬ結果、練習ができていました。それを経て、12月10日の16名のチームエントリーの段階で『勝てるな』と思えました。
練習に関しては大きく内容は変えていませんが、大事なのはターゲットを明確にして、トレーニングも目的を理解させること。だからウチは11月のハーフマラソンは、コースがフラットな上尾ハーフマラソンではなく、世田谷246ハーフマラソンを選びます。コース的に、箱根駅伝を想定した練習になります。10000ｍ記録挑戦競技会にしても、あくまでもスピード練習のひとつ。調整すればもっと記録が出ると思いますよ。でも、あの時期にそれは必要ありません。記録よりレース内容のほうが大事で、記録が出たとしてもただついていっただけなのか、自分でレースを作ったのか。そういったところも重要だと考えています」

第96回箱根駅伝　
優勝　青山学院大学