サッポロビールとビールのあゆみ　サッポロビール物語

後に、開拓使で「麦酒醸造人」という職を与えられる17歳の青年、中川清兵衛が故郷の新潟をあとにし、横浜から国禁を犯しイギリスに渡ったのは1865年（慶応元）である。その後、ドイツへ移りそこで留学生総代の青木周蔵（後の外務大臣）と出会う。青木の薦めで、ベルリンビール醸造会社での修業がはじまった。当時のビール職人の労働は厳しく、土曜、日曜もなかったという。

1875年（明治8）5月、2年2ヶ月に及ぶ中川の修業は終わった。会社から贈られた修業証書に「旺盛な興味と熱心さで、ビール醸造及び製麦の研究に励み全部門にわたり知識を習得。有能で勤勉な他国の一青年を教育し得たことは大きな喜びであり、心から前途に幸多かれと祈る」と記されている。中川は8月、10年ぶりに帰国した。

札幌初のビールは、冷製「札幌ビール」と名づけられ、1877年（明治10）9月に発売された。「冷製」とはドイツ醸造法による、低温熟成させたビールの意味のようだ。開拓使の依頼でホップやビールの成分分析を行っていた札幌農学校の教師ペンハローは札幌ビールを苦みがほどよく、なにより芳醇な香りが心地よい、と絶賛。ラベルに開拓使のシンボル「北極星」が描かれたビールは評判となった。

開拓使に始まるサッポロビールの歴史は、おいしいビールを造るためのこだわりの歴史でもある。その一つは徹底した原料へのこだわり。自ら大麦、ホップの品種改良を行いビールに適した品種を開発してきた。原料にこだわるサッポロのこうした取組みは、世界のビール会社でもほとんど例をみない。

工場、博物館、記念館とサッポロの見学施設は多彩。そこを訪れてもらえばきっとサッポロビールの良さが、実感できることでしょう。